« Les médias font la société lorsqu’ils donnent une forme et une durée aux préoccupations communes. Ils la défont quand ces formes se changent en instruments d’exclusion, de facticité ou de domination. C’est une puissance qui opère sur nous. Et cette histoire est aussi celle des usages que nous en faisons, des liens rendus possibles et des distances critiques qu’il nous revient de préserver. »
De la presse de la Révolution aux talk-shows, des unes de l’affaire Dreyfus aux univers transmédiatiques, Yoan Vérilhac raconte dans Médiatique : Comment les médias (dé)font la société une histoire où l’information relie les individus et, parfois, façonne leurs désaccords.
Il est difficile d’en ignorer les effets : les médias rythment nos journées, peuplent nos conversations, donnent un nom aux événements et nous aident à les comprendre. On les accuse parfois de défaire le lien social, d’abêtir le public ou de fabriquer artificiellement l’opinion. On leur attribue aussi le pouvoir d’éclairer le débat, d’abolir les distances, de rendre visibles les événements lointains, voire les oubliés. Dans Médiatique : Comment les médias (dé)font la société, Yoan Vérilhac pose un regard critique et historiographique sur ces questions. Professeur de littérature à l’université de Nîmes, spécialiste de la presse et de la culture médiatique, il propose une histoire ample, richement illustrée, de la presse, de la radio, du cinéma et de la télévision, du XVIIIᵉ siècle à nos jours.
L’auteur le sait, les médias ne règnent pas seuls sur nos représentations. Ils prennent place dans un « bain médiatique » où se mêlent les conversations, l’école, la famille, les institutions, les groupes politiques et les sociabilités ordinaires. Leur influence tend à relier les expériences individuelles à une histoire commune. Ils imposent leur rythme, leurs récits et leurs façons de voir et de penser le monde. L’ouvrage s’intéresse évidemment de près à l’apparition de nouvelles techniques, mais il suit surtout les usages, les formes et les éventuels écueils qui les accompagnent.
Au XVIIIᵉ siècle, le désir de nouvelles et les premiers imprimés font naître un public : une communauté de lecteurs et d’auditeurs qui ne se connaissent pas, mais sont exposés aux mêmes informations. Dans les cafés, les salons et les lieux de discussion, ces dernières deviennent une matière à débat. La circulation des idées peut soutenir l’émancipation, mais les récits sensationnels, les rumeurs et les intérêts politiques ont également voix au chapitre. Au XIXᵉ siècle, l’industrialisation et l’urbanisation donnent à la presse quotidienne une ampleur nouvelle. Le journal impose des rendez-vous, ordonne le temps commun et relie Paris aux provinces, sans abolir les différences entre centre et périphérie. Le Figaro, d’abord satirique et littéraire, puis quotidien d’information, témoigne à sa manière des mutations en cours.
L’affaire Dreyfus soulève d’autres questions. Avec la création de L’Aurore et la publication de « J’accuse… ! » de Zola, le journal prend part à une bataille judiciaire et politique. La presse rassemble et mobilise. La caricature participe également au débat, parfois avec une violence qui rappelle combien la liberté d’expression peut servir des causes opposées. L’espace médiatique n’a rien d’un espace apaisé : il est investi par l’antisémitisme, les clivages idéologiques et la lutte pour la vérité.
Au XXᵉ siècle, le centre de gravité se déplace progressivement vers l’image et le son. La photographie, le cinéma et la radio se greffent à la culture de masse. Le cinéma, de simple attraction populaire, conquiert peu à peu son statut d’art sans cesser d’être une industrie. Les magazines illustrés rapprochent les vedettes de leurs lecteurs et contribuent à fabriquer un star-system, tandis que la presse pour la jeunesse, de Mickey aux fanzines, s’adresse à de nouveaux publics et des communautés spécifiques. Parallèlement, les hiérarchies culturelles s’installent et boutent certaines disciplines hors de la « respectabilité ». Pierre Bourdieu en sait quelque chose.
Après la Seconde Guerre mondiale, la télévision gagne les foyers. Son implantation est rapide et quasi totale. Radio, petit écran, puis Minitel et jeux vidéo accompagnent les mutations de la vie quotidienne et de la société de consommation. L’américanisation des médias est elle aussi discutée dans l’ouvrage : pin-up, cinéma, musique et nouvelles formes de divertissement sont autant de produits importés que de prétextes à débattre de l’identité française, de la langue et des mœurs. La télévision propose des programmes simultanés et des références communes. La société se construit avec son agenda, ses débats publics et ses diffusions prescriptrices. Il ne faut pas minimiser ce que cela suppose en termes de conformisme, de stéréotypes et de simplifications. D’autant plus que la publicité, omniprésente, s’affirme – et le fait comme un genre à part entière, doté de ses propres codes et de ses ambitions esthétiques.
Parmi les autres thématiques abordées : les sondages, les experts, le sport ou encore l’infotainment. La statistique donne certes à l’actualité une apparence d’objectivité, mais les sondages peuvent infléchir les discours politiques autant que mesurer l’opinion. Le sport fédère et fournit un récit collectif, tout en servant parfois la propagande ou les intérêts économiques. Quant aux talk-shows, ils ouvrent la parole à des personnes rarement entendues, mais risquent de rabattre les désaccords sur la polémique et le spectacle. Dans ce paysage médiatique déjà vertigineux, le complotisme mérite lui aussi d’être examiné : il exprime souvent une défiance envers des institutions jugées opaques et/ou manipulatrices, mais ses ressorts sont volontiers récupérés et instrumentalisés par des acteurs puissants, par intérêts idéologiques ou économiques.
Que retenir de ce vaste panorama ? Les médias font la société lorsqu’ils donnent une forme et une durée aux préoccupations communes. Ils la défont quand ces formes se changent en instruments d’exclusion, de facticité ou de domination. C’est une puissance qui opère sur nous. Et cette histoire est aussi celle des usages que nous en faisons, des liens rendus possibles et des distances critiques qu’il nous revient de préserver. En parcourant trois siècles de journaux, d’images et d’émissions, Médiatique : Comment les médias (dé)font la société invite à regarder avec discernement ce que ces supports d’informations nous ont amené et comment ils nous ont façonnés.
Jonathan Fanara
Médiatique : Comment les médias (dé)font la société, Yoan Vérilhac –
Les Aurores, 14 octobre 2026, 240 pages
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