Sous une couverture pétaradante de rose vif, hérissée de silhouettes reptiliennes et de chiffres XXL, Notre monde en chiffres : Dinosaures et autres animaux préhistoriques cache un important effort de pédagogie visuelle et de vulgarisation scientifique, qui ne sacrifie ni la rigueur ni l’émerveillement. Publié chez Gallimard Jeunesse, le présent volume s’inscrit dans l’excellente collection « Encyclopédie en chiffres », dont l’ambition est manifeste : offrir une entrée ludique mais précise dans des domaines souvent perçus comme complexes. Ici, la préhistoire se donne en spectacle… mais d’une manière documentée, solidement scénarisée, presque chorégraphiée.
La structure du livre suit une logique chronologique évidente : des premières formes de vie complexes jusqu’aux animaux post-dinosaures, en passant par les trois grandes ères de domination des reptiles géants – Trias, Jurassique, Crétacé. Chaque chapitre agit telle une porte d’entrée dans une époque, soutenu par des thématiques significatives : Les 5 plus grands reptiles nageurs, Big John, Les dinosaures à plumes, L’extinction K-Pg, Les oiseaux géants… Autant de balises qui attisent la curiosité tout en fournissant des repères temporels.
La science par les chiffres : une rhétorique visuelle efficace
Ce qui fait le sel de cet ouvrage, c’est sa manière de juxtaposer rigueur scientifique et mise en scène graphique. À chaque page, les données s’incarnent : 8,5 mètres, la hauteur à laquelle le cœur du Brachiosaurus devait porter le sang pompé par ses 400 kilos de muscle ; 6 tonnes, la force de la mâchoire du Tyrannosaurus rex, soit l’équivalent du poids d’un éléphant ; 80 grammes, le minuscule cerveau du stégosaure, soit 0,001 % du poids total de son corps.
Mais derrière ces chiffres, il y a une volonté de raconter. Non pas simplement l’histoire de quelques créatures spectaculaires, mais celle de l’évolution du vivant dans sa toute diversité, sa brutalité, son ingéniosité. On y parle de proies et de prédateurs, de géants marins et de dinosaures à plumes, de survivants improbables et de disparitions massives.
Le pari de la vulgarisation jeunesse est toujours délicat : comment faire simple sans être simpliste ? Le texte y parvient avec une belle souplesse. Les paragraphes sont courts, souvent rythmés par des phrases explicites, presque orales : « Il fallait attendre 40 à 50 ans pour que cette idée s’impose », lit-on à propos de la reconnaissance des petits bras du T. rex comme élément d’évolution fonctionnelle.
On sourit devant certaines analogies – le Brachiosaurus mangeait l’équivalent de 120 à 240 choux par jour — mais sans oublier le réel effort de mise en perspective des échelles, qui permet aux enfants de mieux s’approprier l’étrangeté des données.
Visuellement, le livre apparaît une nouvelle fois comme une réussite. Les illustrations sont précises sans être arides, et les pages regorgent de détails chiffrés et/ou narrés qui incitent à l’exploration. On navigue avec aise entre infographies, silhouettes comparatives, schémas anatomiques et photographies de fossiles, dans une ambiance de musée interactif transporté entre deux couvertures cartonnées.
La double page sur les Tyrannosaures (146-147) est à ce titre exemplaire : tout y est, de la découverte de Proceratosaurus en 1910 à la vente record d’un squelette de T. rex en 2020. Malgré un aspect quelque peu tapageur, on est toujours ramené à une lecture scientifique, mesurée, contextualisée.
Pour qui, et pourquoi lire cet ouvrage ?
Ce livre s’adresse en première intention aux enfants à partir de 8 ans, comme le mentionne l’éditeur. Mais toute personne, jeune ou adulte, qui a conservé un brin de fascination pour ces géants disparus y trouvera de quoi nourrir sa curiosité. Les enseignants du primaire pourraient en faire un support pédagogique, tandis que les passionnés de paléontologie en apprécieront les anecdotes et les informations précises. En somme : une encyclopédie qui a du souffle, du fond, et qui énonce la préhistoire avec des chiffres accrocheurs et des faits insolites.
J.F.
Notre monde en chiffres : Dinosaures et autres animaux préhistoriques, ouvrage collectif – Gallimard, avril 2025, 192 pages
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