Sous les pavés d’Arras, à l’abri des regards, se cache un réseau souterrain exceptionnel : la carrière Wellington. Ce lieu dédaléen et fascinant est empreint d’une mémoire douloureuse, associée à l’histoire de la Première Guerre mondiale. Le visiteur curieux ou passionné d’histoire peut s’aventurer à vingt mètres sous terre, accompagné d’un guide chargé de faire revivre, avec émotion et justesse, les événements marquants d’avril 1917.
Devenu un lieu d’intérêt touristique fréquenté par de nombreux visiteurs anglophones, la carrière Wellington est un vestige du passé militaire franco-britannique. Pendant la Grande Guerre, des milliers de soldats du Commonwealth ont occupé ces galeries souterraines en attendant de livrer bataille. Durant la visite, on découvre les tunnels creusés dans la craie tendre d’Artois, aménagés par des mineurs venus spécialement de Nouvelle-Zélande, auparavant employés dans l’industrie aurifère. Ils ont façonné, élargi et consolidé ces souterrains pour en faire une véritable ville sous la cité. Ici même, les soldats ont vécu, se sont préparés au combat, ont partagé leurs angoisses et leurs espoirs.
L’authenticité préservée du lieu permet de prendre le pouls de ce que fut le quotidien de ces hommes : les inscriptions gravées à même les parois, les dessins laissés par les soldats, les repères et les numéros des tunnels, autant d’éléments qui témoignent de l’organisation minutieuse du réseau. La visite guidée se révèle extrêmement vivante grâce à des éléments scénographiques immersifs, tels que des vidéo-projections, des éclairages subtils et des bandes sonores recréant l’atmosphère qui régnait autrefois. On peut également y observer des objets personnels retrouvés sur place et exposés dans des vitrines évocatrices : casques, lettres, gamelles, médaillons, fragments du quotidien militaire qui nous rappellent l’humanité derrière la grande histoire.
La visite guidée rend parfaitement compte des préparatifs de l’offensive d’avril 1917, où ces galeries permirent à plus de 24 000 hommes de surgir à la surface au petit matin du 9 avril pour surprendre les troupes allemandes. Il s’agissait alors d’une attaque de diversion, menée sur plusieurs fronts – mais sur une même ligne. Cet événement historique, connu sous le nom de la Bataille d’Arras, est présenté avec précision, mais aussi avec empathie, puisque sont énoncés l’abnégation, les sacrifices et les actes de bravoure des soldats engagés dans ce combat tragique.
À chaque étape, la visite révèle des récits personnels et émouvants qui permettent de saisir toute l’ampleur de l’engagement humain de ces hommes. On y découvre des espaces rudimentaires tels que la cuisine improvisée, les dortoirs étroits et humides, les commodités sommaires ou encore les chapelles ou les bureaux éphémères aménagés dans ces galeries obscures, preuves de la vie qui s’organisait malgré tout sous terre. Les bouteilles en verre retrouvées et conservées, mises en valeur durant la visite, participent du même effet.
Explorer la carrière Wellington, c’est finalement pénétrer dans une page importante de notre histoire commune. On en ressort marqué par les récits de ces hommes ordinaires confrontés à des situations extraordinaires, éprouvés mais courageux. Cette visite immersive, qui se clôture par la diffusion d’un petit film documentaire, contribue à un précieux travail de mémoire et expose aux yeux des visiteurs une ville souterraine insoupçonnée.
J.F.
RadiKult' 
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