Dans 50 États d’Amérique (Les Arènes), Guillaume Hennette et Playground Paris nous invitent à un périple fascinant, foisonnant de découvertes et d’anecdotes savoureuses. Chaque État américain se dévoile au fil d’encadrés colorés et illustrés, mettant en lumière le drapeau, la démographie, l’« enfant du pays », ainsi que quelques repères historiques, géographiques, économiques ou encore culturels. Avec une écriture vivante et accessible, les auteurs dépoussièrent l’image parfois figée des États-Unis, pour en révéler la diversité, la grandeur et les paradoxes.
Les auteurs ont adopté le parti pris d’égrener ces cinquante États à travers des tranches de vie, des héros locaux et des faits parfois méconnus. L’ouvrage regorge ainsi de portraits et d’anecdotes qui nous invitent à papillonner. On (re)découvre par exemple que l’Arkansas est la terre natale de Bill Clinton et abrite aussi la toute première enseigne Walmart, ouverte en 1962 à Rogers, tandis que l’Alabama est un État pionnier dans la lutte pour les droits civiques : c’est là que Rosa Parks a refusé de céder sa place à des Blancs dans un bus, ou encore que Martin Luther King a bâti les fondations d’un mouvement qui allait résolument changer l’Amérique. Les auteurs ne reculent pas devant le saugrenu, glissant que dans le même Alabama, la vente de sextoys est illégale – à moins de justifier d’un motif médical !
Au fil de la lecture, on voyage de l’immense Alaska – territoire autrefois russe, acquis en 1867 pour 7,2 millions de dollars, et dont le drapeau a été imaginé par un enfant de 13 ans – aux frontières arides de l’Arizona, où l’immigration venue du Mexique demeure un sujet brûlant – 640 kilomètres de frontière commune. En Californie, région la plus peuplée du pays, pas moins de 17 localités ont été baptisées Eureka. On l’ignore souvent, mais le berceau de la Silicon Valley a longtemps été un foyer d’exclusion envers les populations asiatiques, notamment à San Francisco dès la fin du XIXᵉ siècle.
L’ouvrage n’est pas sans clins d’œil culturels : le Colorado accueille la ville fictive de South Park, née dans l’imaginaire de Trey Parker et Matt Stone, tandis qu’au Connecticut, un client trop pressé aurait conduit à l’invention du premier hamburger en 1900. New York a donné naissance à Woodstock, un festival devenu légendaire, qui devait initialement accueillir 50 000 personnes mais qui, au final, a regroupé 450 000 personnes dans le champ d’un éleveur de vaches, Max Yasgur.
L’Iowa abrite quant à lui ChatGPT, requérant en 2022 quelque 40 millions de litres d’eau pour refroidir ses serveurs, soit 6 % du total du district concerné. L’État de Michigan, au contraire, regorge d’or bleu, avec ses plus de 11 000 lacs. Il s’agit par ailleurs du berceau de l’automobile ; et les auteurs de rappeler qu’Henry Ford a vendu 15 millions d’automobiles en vingt ans à la classe moyenne américaine. Mais le Michigan a également la particularité d’avoir été le premier à abolir la peine de mort, en 1846. Une décision motivée par le discours d’un condamné à mort nommé Stephen Simmons.
Le livre ne se contente pas de cartographier les lieux : il leur insuffle une âme. Ainsi, on (re)découvre que le Dakota du Sud, surnommé Sunshine State, jouit d’environ 220 jours de soleil par an et abrite la monumentale sculpture du Mont Rushmore. Le Delaware, lui, fait figure de paradis fiscal, au point de compter plus de boîtes aux lettres (destinées aux sociétés fictives) que d’habitants ! La Floride, souvent associée à Miami ou Orlando, recèle une autre surprise : sa ville la plus peuplée est en réalité Jacksonville, avec près de 950 000 habitants. On s’arrête également sur la dimension très « senior friendly » de cet État, où 21 % de la population a plus de 65 ans.
On croise dans 50 États d’Amériquedes figures légendaires : au Kansas, ce sont les fameux frères Dalton ; au Kentucky, Muhammad Ali ; à New York, Alexandria Ocasio-Cortez, qui a marqué l’histoire en devenant, à 29 ans, la plus jeune élue au Congrès américain. De nombreux États se parent d’anecdotes historiques marquantes : l’Illinois, traumatisé par l’incendie de Chicago en 1871, s’est lancé dans une ambitieuse politique de construction en métal, donnant ainsi naissance aux premiers gratte-ciel ; la Louisiane possède un passé français ; le Mississippi se présente comme la terre natale du blues, mais aussi le théâtre de l’affaire douloureuse de Mississippi Burning. Et si le Nevada abrite Las Vegas, le New Hampshire est, lui, la plaque tournante de la fabrication d’armes à feu. Le Texas, de son côté, se caractérise par l’or noir, qui a soutenu une économie florissante : on y dénombre plus de 160 000 puits de pétrole, faisant vivre plus de 480 000 personnes.
Au terme de ce voyage littéraire, on réalise à quel point l’Amérique reste un continent de contrastes, d’inventions et de transformations. Chaque chapitre s’appréhende comme une escale, un arrêt sur image où la géographie se mêle à l’histoire, au politique, à l’économique, sans jamais perdre de vue l’humain. C’est là tout l’intérêt de l’ouvrage : offrir un panorama à la fois dense et accessible, qui donne envie de parcourir les routes américaines pour toucher du doigt, en vrai, la diversité de ces cinquante États.
J.F.
50 États d’Amérique, Guillaume Hennette et Playground Paris –
Les Arènes, janvier 2025, 239 pages
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