Comment American Beauty rend compte des phénomènes sociaux (2/5)

Réalisé par Sam Mendes en 1999, American Beauty a profondément marqué le paysage cinématographique de la fin du XXe siècle. Son intrigue se déroule dans une banlieue américaine typique et s’articule autour de la vie de Lester Burnham, un homme en pleine crise de la quarantaine. Par son truchement, mais aussi à travers sa famille et ses voisins, le long métrage déploie une introspection ingénieuse des réalités sociales contemporaines, telles que la quête de sens, l’aliénation, la sexualité, le matérialisme ou la pression sociale. Nous vous proposons d’en explorer les éléments constitutifs en cinq articles, dont voici le second.

2. La perfection de façade et la pression sociale

Les Burnham et la quête de perfection

Dans American Beauty, la famille Burnham se fourvoie dans une quête obsessionnelle de perfection. Pointe avancée, Carolyn, l’épouse de Lester, est entièrement conditionnée par l’image et la réussite, ou plutôt l’image de la réussite. Elle incarne mieux que n’importe quel autre personnage la pression de maintenir une façade respectable, suscitant l’admiration et l’envie. Soignant son intérieur, soucieuse de mener à bien sa carrière d’agent immobilier, elle laisse volontiers s’exprimer son désir de paraître impeccable aux yeux des autres.

Cette quête de perfection est notamment visible dans les efforts de la famille pour maintenir l’apparence d’une unité familiale épanouie, malgré l’existence de conflits internes profonds et d’insatisfactions foisonnantes. Le contraste demeure saisissant entre ce que les Burnham laissent entrevoir à l’extérieur et la douloureuse réalité de leurs rapports et ressentis, le fossé entre l’être et le paraître ne cessant ainsi jamais de se creuser.

Pression sociale

La pression sociale pour maintenir une image de réussite et de bonheur constitue l’un des thèmes centraux d’American Beauty. La société, à travers diverses institutions et normes culturelles, impose aux individus des attentes élevées concernant leur apparence, leur statut socio-économique et leur bonheur familial. Les Burnham cherchent à s’y conformer et se retrouvent piégés dans un cycle de déni et de mensonge.

Ce phénomène est exacerbé par l’émergence des réseaux sociaux et la culture de la comparaison constante, où les individus ressentent une pression accrue pour projeter une image idéalisée de leur vie. On pourrait arguer qu’American Beauty préfigure ces dynamiques en montrant comment ses personnages se battent pour garder sauves les apparences, même au prix de leur propre satisfaction et de leur authenticité. Carolyn, d’ailleurs, n’implore-t-elle pas Lester de faire semblant d’être heureux ?

Face et masque social

La situation de la famille Burnham peut être appréhendée à travers les concepts sociologiques de face et de masque social. Le terme face, tel que défini par le sociologue américain Erving Goffman, se réfère à la valeur sociale qu’un individu revendique pour lui-même en respectant les normes établies lors des interactions humaines. Dans American Beauty, les personnages sont constamment en train de maintenir leur « face » en présentant une image de réussite et de normalité. Angela Hayes, l’adolescente sur laquelle fantasme Lester, craint d’être ordinaire ; elle met tout en œuvre pour polariser l’attention de ceux qu’elle croise. Sa façade se fissure quand Ricky, le voisin des Burnham, la renvoie à son insignifiance et sa laideur intérieure. 

Le masque social est un outil utilisé pour naviguer dans les interactions sociales, en cachant les véritables sentiments et identités pour répondre au mieux aux attentes. Les Burnham, et en particulier Carolyn, portent constamment ces masques pour dissimuler leurs malheurs, leurs insécurités et leurs désirs inassouvis. Ricky, encore lui, gagne l’admiration de Lester en démissionnant soudainement d’un travail ingrat, s’émancipant par la même occasion en faisant fi des conventions sociales établies. 

La représentation de la famille Burnham dans American Beauty offre un aperçu détaillé et évident des pressions sociétales existantes pour maintenir une façade de perfection. Le film explore les conséquences psychologiques et relationnelles de cette quête artificielle, tout en mettant en lumière les concepts sociologiques de face et de masque social. Le conflit entre l’authenticité individuelle et les normes sociales irrigue tout le film de Sam Mendes.

J.F.